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Cette discipline peu connue du grand public, mais pratiquée par de nombreux sportifs (nageurs, triathlètes, …) dès l'arrivée des beaux jours, est plus communément nommée traversée à la nage. En France comme à l’étranger, grand nombre de villes organisent depuis plusieurs années ces traversées d’une distance variant de 800 mètres à plusieurs dizaines de kilomètres.
La natation en eau libre correspond à toutes les épreuves qui se déroulent en mer, en lac ou en rivière. Le nageur est équipé d'un maillot de bain, de lunettes protectrices, d’un bonnet de bain, la combinaison est interdite. Afin de lutter contre le froid et les irritations dûes au sel, il utilise de la graisse (vaseline ou graisse à traire) qu’il se passe sur le corps. Deux types de courses sont à considérer : LA COURSE EN LIGNE : La plus connue, celle où plusieurs nageurs prennent le départ ensembles et effectuent le même parcours. Ce type de course fait l’objet d’une organisation soumise à une réglementation, régie essentiellement par les règles de la Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA). On distingue deux types d’épreuves : La première, appelée natation de longue distance, correspond à des épreuves allant jusqu'à 25 km. La seconde, appelée natation de marathon, correspond à des épreuves dépassant les 25 km. Il s’agit généralement d'épreuves coupe du monde (Santa-Fe et Parana en Argentine, par exemple) ou d’épreuves professionnelles (comme le Nil en Egypte). LES RAIDS : Ce sont des exploits sportifs effectués individuellement sur des distances importantes et souvent dans des conditions difficiles. Le nageur doit lutter contre le froid, les courants, les risques de la vie marine... Il s’agit de traverser un bras de mer, un estuaire ou bien de descendre une rivière. Il n’y a pas de règlement spécifique, le nageur s’organise lui-même ou effectue le raid avec l’aide d’associations qui valident l’exploit. Le raid le plus connu est celui de la traversée de la Manche. Chaque été, de nombreux nageurs n’hésitent pas à se jeter à l’eau sur les traces du capitaine Matthew Webb (1er à avoir officiellement réussi la traversée). Ils relient à la nage l’Angleterre à la France sur une distance d’environ 33 km. Seulement une à deux traversées sur dix aboutissent. Elle est considérée comme l’Everest des nageurs, la plus difficile, mais la plus valorisante. Pour effectuer ces raids, il faut être un nageur confirmé, en bonne condition physique et avoir effectué une préparation adéquate. " Ne nagez jamais seul sur de longues distances ! Même le corps le mieux entraîné peut avoir une défaillance. "
Qui sont ces nageurs qui n’hésitent pas à affronter le froid, le vent et toutes les intempéries liées au milieu naturel ? Généralement il s’agit de nageurs venant d’horizons divers et ayant des objectifs variés. C’est pourquoi, lors des différentes épreuves, il arrive de rencontrer :
Et tous les autres, connus ou inconnus, qui font que la natation en eau libre est devenue une discipline à la fois sportive et très conviviale. Certaines courses proposent plusieurs distances, permettant ainsi à petits et grands, anciens et futurs champions, de se côtoyer autour d’une même passion.
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